1600年的意大利,才華橫溢、狂放不羈的畫家卡拉瓦喬(里卡多·斯卡馬喬 Riccardo Scamarcio 飾),因為殺死仇家拉努丘而遭判死刑。長期資助他的柯隆納伯爵夫人(伊莎貝爾·於佩爾 Isabelle Huppert 飾)特地為他向教宗求情,教宗在左右為難下,決定派遣密探“影子”(路易·加瑞爾 Louis Garrel 飾)追查真相,確定是否該赦免亡命天涯的卡拉瓦喬。 “影子”銜教宗之命展開追查,卻發現柯隆納伯爵夫人暗中將卡拉瓦喬窩藏在那不勒斯。他除逐一探詢卡拉瓦喬的浪盪生活以及來往密切的友人,更召喚他的畫壇仇敵巴里歐內(維尼喬·馬爾基奧尼 Vinicio Marchioni 飾),一揭卡拉瓦喬不為人知的秘密與性向;卻也對他集天才與墮落的傲世才華折服不已。羅馬宏偉的新教堂剛剛落成,教宗屬意由卡拉瓦喬繪制祭壇畫像,並賜他騎士榮銜、意喻赦免。但卡拉瓦喬不改浪盪本性,甚至起用妓女、盜賊及乞丐作為神聖繪畫的模特兒,引發軒然大波。