1976年，東北農村一處普通的知青點里，團支書彭天翼被推薦為工農兵學員，即將返回北京上大學。然而，就在這人生轉折時刻，航天科學家楚忠良把畢生研究成果偷偷交給他保管。彭天翼為保護珍貴的學術成果，放棄火熱的初戀和即將被保送上學的前程。知青大規模返城，彭天翼卻繼續扎根農村，他為了推動農業改革，與保守勢力辯論，錯過了高考；回城務工後，他在經濟體制改革中大刀闊斧，因此導致家庭出現裂痕；為堅守強國富民的初心，他放棄了赴美國繼承遺產的機會，安心於平淡艱辛的經濟學研究。歷經無數犧牲和奮鬥，以彭天翼為代表的知青們為中國改革事業趟出一條血路……